| 一切從簡，笨蛋！ |
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余創豪 |
滿地可的麥基爾（McGill）大學被譽為「加拿大的哈佛」，最近我有機會參觀麥基爾大學，旅程之其中一站，是麥基爾大學的拉塞福（Rutherford）博物館。
拉塞福被稱為近代原子物理之父，他把阿伐粒子（alpha particle）、貝他粒子（beta particle）以及質子抽絲剝繭地分析，並且發現了鈾會變成不同的元素，而物理連鎖反應的威力，比起化學反應強大千萬倍，簡單地說，一個原子彈的威力，可以抵上千萬噸黃色炸藥。因著他對物理學和化學的貢獻，一九零八年拉塞福榮獲諾貝爾化學獎。令拉塞福得到諾貝爾獎的研究工作，主要是在麥基爾大學進行，為此之故，麥基爾大學小心翼翼地保存了當年拉塞福的實驗工具，並且成立了拉塞福博物館。參觀者這博物館需要預約，出發前我聯絡了麥大物理系的波瑞特（Jean barrette）教授。
參觀拉塞福博物館是一個十分特殊的經驗，筆者從前見過不少導遊，有些知識不足卻亂吹牛皮，有些可能已經厭倦了千篇一律的講解，介紹的時候無精打采。但波瑞特教授不但精通物理學和科學歷史，而且充滿熱誠和精力，對我這個陌生人不厭其詳地介紹拉塞福的生平、和解釋每一個關於拉塞福實驗的細節。
拉塞福是紐西蘭人，在紐西蘭大學取得文學士、理學士、文學碩士等學位，一八九五年他申請英國大學的獎學金，本來名落孫山，可是得獎者卻沒有領獎，拉塞福成為幸運兒，他以後備身份得了獎學金，前往劍橋大學研究物理學。一八九八年麥大物理系聘請拉塞福為正教授，當時他只有二十七歲。拉塞福沒有博士學位，在今天，其平步青雲簡直完全沒有可能，現在自然科學教授的候選人不單止要有博士學位，甚至需要有幾年「博士後」（Post-doctoral）研究經驗，如是者才能有機會成為助理教授，若干年之後他也許晉升為副教授，垂暮之年可能成為正教授，又或者是停留在副教授職級。無論如何，拉塞福之傳奇，是才幹、機緣、和簡單體制混合的結果。
波瑞特教授帶我參觀拉塞福當年設計的實驗儀器，他指出：「從前的科學家自己製造工具，往往實驗完成之後，儀器就會拆卸，物料會循環使用。但是拉塞福的實驗改變了近代物理學的面貌，這些都是科學歷史的無價寶，所以大學將它們保存下來。你可以看出，這些儀器十分簡單，可是，『簡單』（simple）和『簡單化』（simplistic）是兩回事，在這些簡單儀器的背後，是極其複雜的概念和理論。」我不禁想起了中國儒家所說的：「極高明而道中庸」。
波瑞特頓了一頓，若有所思，跟著說：「現在很多研究人員需要動用龐大經費，但是，拉塞福諾貝爾獎級數的研究，都是低成本製作。他很清楚知道自己想探究什麼問題，定下目標之後就利用現有資源進行研究，尋到答案之後便繼續向前邁進，探索下一個問題、設計另一個實驗。他在麥基爾大學只有九年時間，卻發表了六十九篇論文。現在我們有互聯網，但一百年前的研究人員對資訊的敏感觸覺與反應速度，有時比現在還好，例如放射性元素被發現之後六個月，一名科學家已經發表了一篇採用放射性儀器進行實驗的論文。如今，科學家首先要寫建議書向基金會申請經費，單是等待的時間就要一年或以上。」
聽了這番話之後，若有所思的是我自己。我不禁想起了一句英諺：「一切從簡，笨蛋！」(Keep it simple, stupid!)
2005.4.20
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簡 |
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