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美國是激勵學生學習科學的 |
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最佳環境嗎？ |
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余創豪 |
大約一周前，美國總統奧巴馬發表了國情咨文，他坦率地表示，美國在許多方面後後於中國和其他國家，美國教育有很多問題，結果導致美國學生的表現遠遜於許多國家的同輩。奧巴馬說得對，以二零零七年的「國際數學和科學研究趨勢」（TIMSS）為例，在科學和數學測試中，新加坡、台灣、香港、韓國、日本名列前茅，而美國則在後面吃塵。
我與一些美國朋友討論過這問題，有些人告訴我，他們在學校中沒有受到啟發去學習數學和科學，這真是一個充滿矛盾的謎團啊！如果你問我：「在地球上什麼地方最能激發孩子去學習科學和數學呢？」最合乎邏輯的答案應該是美國。為什麼呢？
二戰期間，美國發明了原子彈，因而打敗日本；一九四七年，貝爾實驗室發明了晶體管，這是所有現代電子產品的關鍵部件；德州儀器在一九五八年發明了集成電路，推動了早期電腦的發展；一九六四年IBM推出了第一部現代電腦主機；一九六九年，美國太空總署的阿波羅計劃將人類送到月球；一九七一年，英特爾公司發明了世界上第一個單芯片微處理器；一九七六年蘋果公司推出了第一部家庭電腦；伊利諾伊大學在一九九三年推出了世界上第一個網路瀏覽器；近年來iPod、iPhone、iPad也革命性地改變了我們的生活方式。以上只是幾個例子，這份名單可以延續十幾頁。美國學生從歷史書中了解到這段光榮的創新史，並且有不少機會去高科技實驗室、太空中心等地方作實地考察，每一天他們又使用自己人發明的高科技產品，這是多麼鼓舞人心的學習環境啊！但為什麼美國學生卻沒有在數理方面出類拔萃呢？
我認為，其優點也會變成弱點，一方面，美國擁有創新的文化傳統，但另一方面，這種鼓勵尋求新思路的心態，也構成了不利於學習的因素。借用一句廣東俗語，許多美國學生「未學行，先學走」，不少好萊塢電影把科學家和發明家描繪為天才和叛逆英雄，他們拒絕舊思想，對抗既定制度。但美國人沒有意識到，很多時候創新需要建立在堅實的基礎之上，坦率地講，有多少人真的可以成為比爾蓋茨、史蒂夫約伯、埃德溫哈勃呢？在暢銷書【異常者：成功的故事】裡面，通俗作家格拉德威爾（Malcolm Gladwell）揭穿了發明家是異常者的神話，他舉了很多例子，其中之一是微軟創始人比爾蓋茨。其實，當比爾蓋茨在高中讀書時，他已經在電腦主機面前花了無數個小時去編寫程式。格拉德威爾認為，那些所謂異常者不是真正的異常者，他們努力工作，當機會臨到時，他們已經準備就緒。根據我的經驗，美國媒體並沒有強調這些故事主角苦幹的一面。相反，美國人自誇的創新文化，促使學生避開了下苦功，他們只求表達新見解，形成了虛假無根的自信心。
儘管如此，我認為美國仍然是激勵年輕人學習科學的最佳環境，但美國媒體和學校必須從另一個角度，向學生詮釋科學突破的歷史。
2011.2.3
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