| 余創豪 |
火浴的鳳凰 |
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與柔和的星光 |
在本年五月二十五日，筆者目不轉睛地注視著電視上關於太空船「鳳凰號」（Phoenix）降落火星北極的報導，去年八月四日鳳凰號在佛羅里達州發射升空，經過了煎熬十個月、飛越三億哩的漫長旅程，太空船終於在五月二十五日要面對所謂「七分鐘的恐怖」，在這極短時間之內，太空船必須利用降落傘由時速二萬哩減至幾哩，才可以安全著陸，不然的話，它便會變成了「火鳳凰」。幸好，鳳凰號不單止可以軟著陸，而且成功地向地球傳送火星的照片。
太空總署每年都有很多次探險行動，為什麼筆者對鳳凰號會特別感興趣呢？也許一些讀者會由太空船的名字作出猜想：這次太空探險計劃由亞歷桑那大學（University of Arizona）主導，「鳳凰號」這名字是不是出自亞歷桑那州鳳凰城呢？非也！位於杜桑市（Tucson）的亞歷桑那大學與筆者任職的鳳凰城亞歷桑那州立大學（Arizona State University）是兩間不同的學府，「鳳凰號」跟鳳凰城沒有關係。
「鳳凰號」是出自希臘神話的不死鳥，傳說有一種神鳥，每五百年便會在火浴中化為灰燼，但不旋踵這神鳥由灰燼中重生。太空總署在一九九九年曾經派遣太空船降落火星，可惜儀器失靈，竟然無法傳送任何照片，本來當局打算在二零零一年捲土重來，結果取消了計劃，這一次任務是改良了上兩次的儀器而再出發，亞歷桑那大學明顯地將計劃的主題口號定為「由灰燼中冒起來」（Up from the ash）。
這次探索任務的目的，是檢驗火星北極冰水的成分，因為所有生命都需要用水去維持，這項研究可以讓人知道，從前火星是否適合生命居住。主持這項計劃的亞歷桑那大學科學家史密夫（Peter Smith），曾經在一輯介紹鳳凰號的短片中說：「亞歷桑那州的沙漠是充滿嚴峻考驗的環境，但無數生命仍然頑強地在這裏生存。」在同一時間，短片播放出仙人掌的影像，以此類比，他相信火星可能曾經孕育過生物。史密夫並沒有由此而扯上「鳳凰號」這名字，但筆者覺得亞歷桑那州許多生物，可算是火浴下的鳳凰。毫不誇張地說，在華氏一百二十度底下，筆者曾經目睹無數植物變成了「焦炭」，但它們奇蹟地一次又一次在火浴之後再生。亞歷桑那州的「火鳳凰」，是否令史密夫對在火星尋找生命的信念更加堅定呢？我當然不能夠執著他的幾句說話而大做文章，以下只是筆者的主觀詮釋：倘若一個惡劣的居住環境，尚且能夠啟發科學家，以後我應該以嶄新的觀點看待當空烈日，或者我好像史密夫一樣，在「火浴下」獲得不同的靈感、期盼。
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上圖：鳳凰號附有攝影機的機械臂。 |
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「鳳凰號」暗地裏象徵著希望、重生，但二零零三年另外兩輛火星探險車名字的勵志用意就更加直接：「精神號」（Spirit）與「機會號」（Opportunity），說來湊巧，五年前的火星探索計劃亦與亞歷桑那州有關，第一，精神號與機會號的一部分儀器由亞歷桑那州立大學設計，第二，以上兩個名字是出自一位居住在亞歷桑那州史考特斯戴爾市（Scottsdale）的三年級女學童，太空總署公開徵求改名之後，接到了超過一萬篇投稿，最後俄羅斯裔的高麗斯（Sofi Collis）脫穎而出，高麗斯出生在西伯利亞，年幼時被美國人修養而搬遷過來，她在文章中這樣寫：「我曾經居住在孤兒院，那裏很黑暗、很寒冷，生活很孤寂，在晚上我凝視著夜空閃耀的星星，才感到好過點，我發夢自己可以飛翔到那裏。在美國，我能夠實現夢想，多謝你給我精神和機會。」這篇文章感動了評審團，於是乎兩輛火星探險車便分別命名為「精神號」與「機會號」。
居住在燈光璀璨之大城市的人，很難會明白高麗斯說什麼。筆者記得年少時聽過一首民歌，歌詞中有這幾句：「問那星點解要照耀？千秋也未停斷？為怕海漆黑裏寂寞，星光給慰問半點 … 一生中總有寂寞，點樣將痛苦隔斷？海風解我心裏悶，星光給慰藉半點。」在一個淒冷孤寂的晚上，來自宇宙深處的星光，的確可以勾起人無限暇想，悠悠宇宙，讓身陷困境者知道，在地平線以上，蘊藏著無窮無盡的可能性，柔和的星光，帶來了希望、振奮了精神、開展了機會、為小女孩的思想插上翅膀。
有人質疑為什麼將金錢浪擲在探索外太空、而不是用來發展地球？其實，人們也可以追問：為什麼花錢在文學藝術而不是在柴米油鹽？如果說描述火鳳凰的神話、歌頌奮發精神的小說可以激勵人心、推動社會進步，那麼，遠征三億哩、克服了「七分鐘恐怖」的鳳凰號、精神號、機會號這些活生生的見証，不是比紙上談兵更加有說服力嗎？將探險船射入太空的火箭引擎，當然具有無比澎湃的動力，但鳳凰號、精神號、機會號感召人類追尋夢想、火浴重生、抖擻精神、把握機會的動力，可能比火箭引擎更加厲害。若果沒有夢想，人類的思想就好像折斷翅膀的小鳥。
2008.5.28
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